Вначале в конфигурации подключения к БД меняем кодировку подключения на utf8mb4

'components' => [
        'db' => [
            'class' => 'yii\db\Connection',
            'charset' => 'utf8mb4',
        ],
    ],

Далее заменяем кодировку таблиц базы данных с utf8_general_ci на utf8mb4_general_ci. Вставляем смайлики и радуемся что они корректно сохраняются в таблицах.